La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmune que requiere un diagnóstico precoz y un manejo adecuado para prevenir complicaciones y mantener una buena calidad de vida. A continuación, se explican sus causas, manifestaciones clínicas, métodos de diagnóstico, tratamiento y recomendaciones para seguir una alimentación segura sin gluten.
Enfermedad Celíaca
¿Qué es la enfermedad celíaca?
La enfermedad celíaca es una patología de carácter autoinmune y de base genética en la que la ingesta de gluten provoca lesiones en la mucosa del intestino delgado.
El gluten es un grupo de proteínas presente en cereales como el trigo, la cebada y el centeno, así como en sus derivados y en híbridos como el triticale. Aunque la avena no contiene gluten propiamente dicho, en algunas personas puede generar una respuesta similar debido a reacciones cruzadas.
Esta enfermedad se desarrolla en individuos con predisposición genética y se caracteriza por una respuesta inflamatoria del sistema inmunitario en el intestino delgado. Como resultado, se produce un acortamiento de las vellosidades intestinales, lo que dificulta la adecuada absorción de nutrientes, tanto macro como micronutrientes.
¿Cuál es la causa de la enfermedad celíaca?
La causa exacta por la que aparece esta reacción al gluten no está completamente definida.
En las personas con enfermedad celíaca, al ingerir alimentos con gluten, el sistema inmunitario lo reconoce como un agente extraño y responde atacando la mucosa intestinal. Esta reacción genera daño en las vellosidades intestinales y explica tanto los problemas de absorción de nutrientes como los síntomas asociados
Síntomas de la enfermedad celíaca
Tradicionalmente se consideraba una enfermedad propia de la infancia, aunque se puede diagnosticar a cualquier edad, con mayor frecuencia entre los 10 y los 40 años.
Además, la forma clásica de presentación en niños —con diarrea y dolor abdominal— ha sido sustituida en muchos adultos por síntomas menos específicos
Síntomas gastrointestinales
Algunos pacientes presentan síntomas digestivos característicos, como diarrea con heces voluminosas, malolientes y con exceso de gases, consecuencia de la mala absorción de grasas.
Esta alteración en la absorción también puede dar lugar a:
Retraso en el crecimiento en niños
- Pérdida de peso
- Anemia
- Alteraciones neurológicas por déficit de vitaminas del grupo B
- Osteopenia (disminución de la densidad ósea) por déficit de vitamina D y calcio
Sin embargo, cada vez es más frecuente diagnosticar la enfermedad en personas con síntomas poco definidos o incluso sin manifestaciones clínicas.
Síntomas inespecíficos
Existen manifestaciones más leves o poco específicas que también pueden estar relacionadas con la enfermedad celíaca, como:
- Cansancio persistente
- Niveles bajos de hierro
- Elevación de transaminasas (indicadores de inflamación hepática)
- Ausencia total de síntomas
En estos casos, el diagnóstico puede realizarse de forma casual, por ejemplo en programas de cribado o durante una gastroscopia indicada por otro motivo.
Identificar a estos pacientes es importante por varias razones:
Existe un mayor riesgo de desarrollar determinados tumores, aunque este riesgo se equipara al de la población general si se sigue correctamente una dieta sin gluten.
- Pueden presentar déficits nutricionales.
- En mujeres, puede asociarse a bajo peso en recién nacidos.
- Puede coexistir con otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 1 o la tiroiditis.
Otros posibles síntomas incluyen dolor abdominal recurrente, cambios de humor, aftas orales frecuentes, pérdida de apetito, diarrea recurrente, baja estatura, distensión abdominal, estreñimiento, retraso puberal o niveles bajos de albúmina en sangre.
Síntomas extraintestinales
La enfermedad celíaca también puede afectar a otros órganos y sistemas, provocando síntomas fuera del aparato digestivo:
- Trastornos neurológicos o psiquiátricos: cefalea, neuropatía periférica (hormigueo o adormecimiento en manos y pies), alteraciones de la coordinación al caminar (ataxia), depresión, ansiedad o epilepsia.
- Artritis.
- Déficit de hierro, con o sin anemia.
- Enfermedades óseas como osteopenia u osteoporosis, incluso en ausencia de síntomas digestivos, con mayor riesgo de fracturas.
- Hipoesplenismo (disminución de la función del bazo), lo que puede hacer recomendable la vacunación frente al neumococo.
- Afectación renal por depósito de IgA, generalmente asintomática.
- Hemosiderosis pulmonar idiopática, que puede mejorar con una dieta sin gluten.
- Trastornos relacionados con la fertilidad.
Diagnóstico
Para establecer el diagnóstico de la enfermedad celíaca suele ser necesaria una sospecha clínica previa, ya sea por la presencia de síntomas o por antecedentes familiares compatibles.
Ante esta sospecha, se realiza una analítica de sangre que incluye la determinación de distintos anticuerpos: antitransglutaminasa, antiendomisio y determinación de inmunoglobulina A total Cuando el objetivo es descartar la enfermedad, habitualmente se solicitan los anticuerpos antitransglutaminasa.
Si los resultados serológicos son positivos, el siguiente paso consiste en realizar una gastroscopia para visualizar el duodeno y obtener biopsias que serán analizadas posteriormente. En algunos casos con alta sospecha clínica, puede indicarse la gastroscopia incluso si los anticuerpos son negativos.
En caso de tener un familiar con enfermedad celíaca ¿qué se debe hacer?
La enfermedad celíaca presenta una base genética que condiciona una mayor predisposición a desarrollarla. Por ello, cuando se diagnostica a una persona, se recomienda estudiar también a sus familiares de primer grado (padres, hermanos o hijos).
Los principales marcadores genéticos relacionados con la enfermedad celíaca son el HLA DQ2 y DQ8.
Tratamiento
Cambios en la dieta
El tratamiento fundamental, y actualmente el único disponible, consiste en eliminar de la dieta los cereales que contienen gluten: trigo, cebada, centeno, así como sus híbridos, como el triticale, y todos los productos que puedan incluirlos o derivarse de ellos.
Respecto a la avena, aunque no está completamente demostrado que cause el mismo daño que otros cereales, la mayoría de las guías recomiendan excluirla debido a la dificultad de evitar su contaminación cruzada. En teoría, podría consumirse si se garantiza que está libre de contaminación, aunque existe un pequeño porcentaje de pacientes que no la tolera incluso en estado puro.
Dado que se trata de una enfermedad crónica, la exclusión del gluten debe mantenerse durante toda la vida y de forma estricta. La ingesta de pequeñas cantidades puede dañar las vellosidades intestinales, aunque no siempre produzca síntomas evidentes. Este daño puede provocar una menor absorción de nutrientes, aumentando el riesgo de osteoporosis y de desarrollar linfoma intestinal.
La eliminación del gluten puede resultar compleja y limitar la vida social, debido a la gran cantidad de alimentos habituales que lo contienen. Por ello, es importante comprender la relevancia de evitar su consumo, incluso en ausencia de síntomas. Al inicio del tratamiento, es recomendable contar con el asesoramiento de un especialista en nutrición para prevenir déficits nutricionales, así como asegurar un adecuado aporte de fibra en la dieta.
Asimismo, se aconseja la afiliación a asociaciones de pacientes celíacos, donde se facilita información práctica para el día a día. Estas entidades distribuyen la “Lista de Alimentos aptos para Celíacos”, elaborada y actualizada por FACE (Federación de Asociaciones de Celíacos de España).
La eliminación absoluta del gluten es difícil, , pero los estudios indican que cantidades inferiores a 20 ppm (20 mg de gluten por kilogramo de alimento) son seguras y no producen daño. Por este motivo, en 2012 la Unión Europea estableció que los productos con menos de 20 ppm pueden etiquetarse como “sin gluten”.
Las personas con enfermedad celíaca pueden consumir alimentos que de forma natural no contienen gluten, como carnes, pescados, huevos, leche, cereales sin gluten (arroz y maíz), legumbres, tubérculos, frutas, verduras, hortalizas, grasas comestibles y azúcar. Sin embargo, el consumo de productos elaborados implica asumir posibles riesgos de contaminación.
Consejos para evitar la contaminación cruzada en la enfermedad celíaca
La contaminación cruzada ocurre cuando un alimento sin gluten entra en contacto con gluten durante su preparación, almacenamiento o manipulación. Incluso pequeñas cantidades pueden dañar el intestino, aunque no produzcan síntomas.
En casa
- Utilizar una tostadora exclusiva para pan sin gluten o emplear bolsas protectoras para tostar.
- Evitar compartir mantequilla, mermeladas, patés o salsas donde puedan quedar restos de migas.
- Cocinar primero los alimentos sin gluten y usar utensilios limpios.
- Reservar tablas de cortar, coladores, cucharas de madera y utensilios exclusivos o perfectamente lavados.
- No reutilizar aceite donde se hayan frito alimentos con gluten.
- Guardar los productos sin gluten en estantes superiores para evitar contaminación por migas o harina.
- Mantener las harinas convencionales alejadas de los alimentos sin gluten.
- Identificar claramente los productos aptos con etiquetas o recipientes diferenciados.
Fuera de casa
- Informar siempre en restaurantes de que se padece enfermedad celíaca y preguntar por las medidas para evitar contaminación cruzada.
- Evitar alimentos fritos en aceites compartidos.
- Confirmar que las salsas, rebozados y espesantes sean sin gluten.
- Tener precaución con buffets, paneras compartidas y utensilios comunes.
- Priorizar establecimientos con formación específica o acreditación para celíacos.
Recientemente, la legislación ha establecido la obligación de especificar el origen botánico de harinas, almidones, féculas, sémolas y otros derivados de cereales como trigo, avena, centeno y triticale. Aun así, es recomendable revisar siempre el etiquetado, incluso en productos habituales.
Al comprar alimentos elaborados o envasados, es imprescindible comprobar la lista de ingredientes. Si aparecen términos como gluten, cereales, harina, almidones modificados (E-1404, E-1410, E-1412, E-1413, E-1414, E-1420, E-1422, E1440, E-1442, E-1450), amiláceos, fécula, fibra, espesantes, sémola, hidrolizado de proteína, proteína vegetal, malta, extracto de malta, levadura, extracto de levadura, especias o aromas, sin especificar su origen, el producto debe descartarse.
Como norma general, deben evitarse todos los productos a granel, los elaborados de forma artesanal y aquellos que no estén etiquetados, ya que no permiten verificar sus ingredientes.
Preguntas frecuentes sobre la enfermedad celíaca (FAQ)
¿Qué es la enfermedad celíaca?
La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune de origen genético en la que el consumo de gluten desencadena una respuesta del sistema inmunitario que daña el intestino delgado. Este daño dificulta la absorción de nutrientes y puede provocar síntomas digestivos y extraintestinales.
¿Qué alimentos contienen gluten?
El gluten está presente en el trigo, la cebada, el centeno y sus derivados, así como en cereales híbridos como el triticale. Muchos alimentos procesados también pueden contener gluten, por lo que es importante revisar siempre el etiquetado.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad celíaca?
Los síntomas pueden variar mucho de una persona a otra. Los más frecuentes son diarrea, dolor abdominal, distensión abdominal, pérdida de peso, anemia, cansancio persistente y déficit de hierro. Sin embargo, algunas personas no presentan ningún síntoma.
¿Se puede tener enfermedad celíaca sin síntomas?
Sí. Algunas personas son completamente asintomáticas y el diagnóstico se realiza durante un estudio por otro motivo o tras investigar a familiares de un paciente con enfermedad celíaca. Aunque no haya síntomas, el intestino puede estar dañado.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad celíaca?
El diagnóstico suele comenzar con un análisis de sangre para detectar anticuerpos específicos. Si estos son positivos o existe una alta sospecha clínica, se realiza una gastroscopia con biopsias del intestino delgado para confirmar el diagnóstico.
¿Hay que dejar de comer gluten antes de hacerse las pruebas?
No. Es importante continuar consumiendo gluten hasta completar el estudio diagnóstico. Si se elimina antes de tiempo, los análisis y la biopsia pueden resultar falsamente normales y dificultar el diagnóstico.
¿La enfermedad celíaca es hereditaria?
Existe una predisposición genética. Por este motivo, los familiares de primer grado (padres, hermanos e hijos) tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad y puede ser recomendable realizar un estudio, incluso si no presentan síntomas.
¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad celíaca?
Actualmente, el único tratamiento eficaz consiste en seguir una dieta estricta sin gluten durante toda la vida. No existen medicamentos que curen la enfermedad.
¿Qué ocurre si una persona celíaca consume gluten?
La ingesta de gluten vuelve a activar la respuesta inmunitaria y provoca daño en el intestino delgado, aunque la persona no note síntomas. Con el tiempo, esto puede favorecer déficits nutricionales, osteoporosis y otras complicaciones.
¿Qué es la contaminación cruzada?
La contaminación cruzada ocurre cuando un alimento sin gluten entra en contacto con gluten durante su preparación, manipulación o almacenamiento. Incluso pequeñas cantidades pueden ser suficientes para dañar el intestino de una persona con enfermedad celíaca.
¿Puede una persona celíaca comer avena?
La avena solo debería consumirse si está certificada como libre de gluten y siempre siguiendo la recomendación de un profesional sanitario. Algunas personas con enfermedad celíaca pueden no tolerarla incluso cuando está libre de contaminación.
¿Qué alimentos puede comer una persona con enfermedad celíaca?
Puede consumir alimentos que son naturalmente sin gluten, como carnes, pescados, huevos, leche y lácteos, arroz, maíz, legumbres, frutas, verduras, hortalizas y tubérculos. En los productos elaborados es fundamental revisar el etiquetado.
¿Qué significa que un producto esté etiquetado como «sin gluten»?
Según la normativa europea, un alimento puede etiquetarse como «sin gluten» cuando contiene menos de 20 partes por millón (20 ppm) de gluten, una cantidad considerada segura para la mayoría de las personas con enfermedad celíaca.
¿La enfermedad celíaca puede provocar otras enfermedades?
Puede asociarse a otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 1 o algunas enfermedades de la tiroides. Además, si no se trata adecuadamente, puede aumentar el riesgo de osteoporosis, déficits nutricionales y otras complicaciones.
¿Es recomendable acudir a un nutricionista?
Sí. Especialmente tras el diagnóstico, un dietista-nutricionista puede ayudar a planificar una alimentación equilibrada, prevenir déficits nutricionales y aprender a evitar el gluten y la contaminación cruzada.
¿La enfermedad celíaca tiene cura?
No. Es una enfermedad crónica, pero seguir una dieta estricta sin gluten permite la recuperación del intestino, la desaparición de los síntomas en la mayoría de los casos y la prevención de complicaciones a largo plazo.
Contenido realizado y revisado en 2026 por:
Dra. Mileidis San Juan Acosta.
Hospital Universitario Nuestra Señora de la Candelaria, Tenerife.
